唐时以韩愈为代表的一批文学家反对骈文的束缚，提倡运用先秦两汉散文的运动。魏晋至唐初，骈文盛行，写作者一味追求声律、词藻、用典，文风萎靡，形式僵化，看起来华丽整齐，内容却空洞无物，形成一种华而不实的文风，严重影响了人们表达真实的思想感情和政治见解。为了适应当时社会发展的需要，于是就出现了提倡古文的运动。古文运动是相对于骈文而言的，表面上似乎是一个复古运动，但实质上是在继承古代散文优秀传统的基础上，以自由质朴，注重内容的新散文体来代替已走入绝境的骈文，是一场革新运动。这一运动的首倡者是武则天时的陈子昂，此后继起者颇多，韩愈、柳宗元集其大成，为古文运动的主将。

中唐时期，唐王朝由盛转衰、佛道盛行、社会危机加重；一批头脑较清醒的知识分子，力图挽救帝国没落的命运，在社会上掀起了以振兴儒学为中心的复古运动。就是恢复先秦两汉文章传统，提倡儒学，排斥佛老，反对骈文，以无拘束的散行单句来阐述儒家思想。大规模的古文运动扫除了数百年华丽不实的骈偶文风，对后世散文的发展有深远的影响，在我国文学史上写下了光辉的篇章。

韩愈以儒家道统继承人自居，力主排斥佛老，倡导古文。他提出“文以载道”，反对因袭前人内容空泛的骈文。强调在学习、继承古文的基础上大胆革新，应“师其意而不师其辞”，“唯陈言之务去”。“文章言语与事相侔”，用通俗文字恰当地表现文章内容。柳宗元积极参与了古文运动，主张“文者以明道”，反对盲目的师古训，提倡写文章要态度鲜明、形式朴素、语言生动。韩愈和柳宗元创作了大量各种体裁的优秀散文。韩文长于说理，气势豪壮，论理清晰，语言简洁生动。柳长于写政论文、传记文和小品文。柳写的讥讽腐败社会现象的寓言小品，描写绮丽风光的山水游记更具有独特的风格。柳文构思奇巧，文字洗炼，说理严谨，思想性和艺术性都达到了很高的艺术成就。韩愈和柳宗元的艺术实践，对推动唐代的古文运动，对后世散文的发展起了积极的作用。