周武王克商后为监视商朝遗民而设置的机构。一般认为，武王克商后，封纣王之子武庚(禄父)为商的后嗣，留在商都，统治商的遗民。又把商的王畿分为三份，由周人监督统治，其中商都以东为卫，由武王弟管叔监之；商都以北为邶，由武王弟霍叔监之；商都西为鄘，由武王弟蔡叔监之，总称三监。一说武王以商都及附近王畿为卫，封予蔡叔；以卫东面至鲁一带地方为鄘(即东)，封予管叔；以卫北方、今河北中部一带地方为邶，封予武庚，共监殷民，合称三监。

周灭商，实际上指的是用武力将商的军队和政府摧毁。而商的东方领地，周的势力当时还达不到，因此周武王在取得了战争胜利以后，仍命纣的儿子武庚继续留在商地称诸侯，只是把其地分而为三，并令自己的兄弟管叔、蔡叔、霍叔带兵在附近监视，而管叔、蔡叔、霍叔便被称为“三监”。“三监”的设立，反映了周统治者对商民的笼络和分化。周统治者让商民居住在原来的地方，耕种原来的土地，不改变其旧有的生活习惯，顺之则安抚、逆之则征讨，并让商奴隶主代替周人施行统治，这样既避免了征服者与被征服者的直接矛盾，也有利于使被征服者内部产生分化。