唐代后期外廷官僚集团和内廷宦官集团的冲突斗争。唐朝官署在皇城，宦官机构在宫城，皇城在南，宫城在北，故朝官官署称南衙，宦官机构称北司。唐初，宦官人少位卑，无权过问朝政大事。玄宗开元、天宝之际，宦官势力大增。天宝末年，玄宗怠于政事，遂委高力士等审阅四方进奏文表，参与政事的裁决与处理。从代宗开始，以宦官充内枢密使，掌管机密，承宣诏旨。肃宗时，以宦官统领禁军。从此以后，宦官典掌禁军成为定制。宦官势力的增长，与朝官的势力发生矛盾，双方展开了激烈的斗争。唐代后期，宦官专权，顺宗、宪宗、敬宗，皆死于宦官之手，穆宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗皆由宦官所拥立，宦官的势力达到登峰造极的地步。文宗时，欲除宦官之祸，先后与宰相宋申锡、李训谋诛宦官均遭失败，文宗忧郁而死。宣宗大中八年(公元854年)，与宰相令狐绹又策划尽诛宦官。令狐绹密奏，对宦官实施有罪勿赦，有缺不补，自然渐耗的策略。宦官窃见其奏，更加剧了两大集团的斗争。昭宗之时，宰相崔胤谋除宦官，勾结宣武镇(治今河南开封)节度使以为外援，宦官亦勾结凤翔(治今陕西凤翔)节度使李茂贞相对抗，结果朱全忠大败李茂贞，尽杀宦官。不久唐王朝土崩瓦解，南衙北司之争一直持续到唐末。

宦官把持朝政的严重问题，引起一部分朝官的不满，皇帝有时也不甘心受宦官的控制，由于共同的切身利害关系，朝官在皇帝的支持下，和宦官不断发生激烈的冲突和斗争。唐朝朝官衙门在南面皇城，宦官机构在北面宫城。南衙指朝官，北司指宦官。所以朝官与宦官的斗争称之为“南衙北司之争。”“南衙北司之争”，历时很久。肃宗、代宗时，有宰相裴冕、萧华和宦官李辅国、程元振之争。接着，元载帮助代宗设计，杀死专横的宦官鱼朝恩。及至德宗将禁军完全交与宦官主管，宦官掌握了禁军大权之后，皇帝和朝官就难于应付了。其斗争有：一为德宗时朝官反对宫市的斗争，见“宫市”条。二为文宗大和初年，用宋申锡为相，谋除宦官事。文宗李昂即位后，因宦官权势太盛，宪宗、敬宗又相继为宦官所杀，当时宦官枢密使王守澄，尤为骄横，因用宋申锡为相，图谋渐除宦官的权势。但因事机不密，为宦官得知，宦官先发制人，诬告宋申锡谋反，把他贬死。三为文宗大和九年(835)，用李训，郑注等，继续打击宦官势力，这次“甘露之变”又遭失败，于是宦官大杀朝官，当时“诸司从吏死者六、七百人”，李训、郑注和宰相王涯、贾餗、舒元舆及王璠、郭行余、罗立言、韩约、李孝本等十余家，全族被杀，朝中几乎为之一空。最后到昭宗李晔时，宰相崔胤谋去宦官，但无兵力，就联合宣武节度使朱全忠，以为外援。宦官就勾结凤翔节度使李茂贞，以相对抗。结果朱全忠打败李茂贞，宦官七百余人均被杀，派至诸道的监军使，亦命所在处斩，宦官差不多被杀光了。此后，朱全忠派遣部下，应募为神策军，于是昭宗李晔便落入朱全忠的掌握之中，没有多长时间唐朝就灭亡了。