简称南洋大臣，晚清官名。第一次鸦片战争后开放广州、福州、厦门、宁波、上海五口为通商口岸。1844年(道光二十四年)清政府在广州设立五口通商大臣，管理五口通商、交涉事宜，由两广总督兼任。后因外贸重心转移上海，1859年(咸丰九年)五口通商大臣移驻上海。1861年1月20日(咸丰十年十二月初十日)总理各国事务衙门成立，因第二次鸦片战争后通商口岸增加，清政府派钦差大臣管理东南沿海及长江各口岸通商交涉事务，仍用五口通商大臣之名，列于总理衙门之下。先后由江苏巡抚薛焕、李鸿章兼任。1866年(同治五年)李鸿章调署两江总督，兼任五口通商大臣之职。次年，清政府改五口通商大臣为南洋通商大臣。因南洋通商大臣办理外交、通商、关税事宜与地方牵连颇多，清廷便于1873年(同治十二年) 谕令两江总督兼任，由此遂成定制。南洋大臣一职先后由湘系集团的曾国藩、曾国荃、左宗棠、沈葆桢、刘坤一等人专任约达四十年之久。除管理通商、交涉外，还兼管海防、编练新式军队和举办军事、民用工矿交通企业，职权与北洋大臣相埒，但由于任职者关系，势力略次于北洋大臣。

南洋通商大臣简称南洋大臣，隶属于总理衙门。原为五口通商大臣，1844年设立于广州，是鸦片战争后，办理对外事务而设的，先后由两广总督和两江总督兼理。1861年划归总理衙门管辖。1866年因通商已扩张至长江各口，改称南洋通商大臣，例由两江总督兼任，管理东南沿海和长江沿岸各口通商、交涉事务。南洋长期为曾国藩湘系所把持。因此，清政府的所有对外交涉和通商事务，都由与西方资本主义国家有密切联系的军阀官僚所操纵。