唐高宗时，武则天召著作郎元万顷，左史刘祎之等文学之士撰写《列女传》、《臣轨》、《百僚新戒》、《乐书》等，计千余卷。为分宰相之权，又使之参决朝廷奏议及百司表疏等。唐制规定，官衙均在宫城之南。这些人不经南衙，于北门出入，故时人谓之北门学士。

上元二年(675))三月，高宗苦风眩，武后摄知国事，宰相郝处俊谏止之。武后引弘文馆学士等一批人参与修撰《列女传》、《臣轨》、《百僚新戒》等工作，并于翰林院草制，密令参决疏奏，以分宰相之权。翰林院在银台之北，他们常从皇宫北门出入，当时称这些人为“北门学士”。