北魏末年的一次人民起义。北魏初都平城(今山西大同东北)，为拱卫首都，防御柔然，在北境建置了许多军镇。其中的沃野(今内蒙古五原东北)、怀朔(今内蒙古固阳西南)、武川(今内蒙古武川西南)、抚冥(今内蒙古四子王旗东南)、柔玄(今河北尚义西)、怀荒(今河北张北北)等六个军镇，称为“六镇”。延昌四年(公元515年)，孝明帝元诩即位，朝政腐败，赋敛日重。地处塞上边陲的六镇军民，由于土地贫瘠，连年干早，生活非常艰难。北魏政府又严禁镇人外出求生，他们虽号曰府户，但役同厮养，身份日见低落。正光五年(公元524年)三月，沃野镇民破六韩拔陵在高阙戍(今内蒙古杭锦后旗狼山附近)聚众起义，攻占了沃野镇，杀死镇将，进克武川、怀朔二镇，又于五原 (今内蒙包头西北)、白道(今内蒙古呼和浩特西北)大败官军，义军声势大振，北境州镇尽为义军所有。北魏统治者遣使至柔然请救。孝昌元年(公元525年)春，柔然主阿那环率军十万余进攻武川镇，又西向沃野镇，义军频战失利。六月，拔陵被迫渡过黄河南移，受到北魏广阳王元渊和将军李叔仁所率官军的夹击，兵民二十余万为元渊截获，历时一年零三个月的起义失败。因这次起义，首先爆发于六镇之一的沃野镇，继而六镇人民又皆举兵反魏，故称“六镇起义”，亦称“北方边镇起义”。

北魏末年北方六镇戍兵和各族人民的大起义。北魏建立后，为抵御柔然族的南犯，保卫首都平城(今山西大同)的安全，便在北部边界设置了沃野镇(今内蒙古乌拉特旗黄河南岸)、怀朔镇(今内蒙古固阳西南)、武川镇(今内蒙古武川西)、抚冥镇(武川东北)、柔玄镇(今河北尚义西)和怀荒镇(今河北张北)六个军镇，战略位置十分重要，镇将都是宗室贵族，镇兵是鲜卑人和中原豪强子弟，免除他们的赋役。然而，孝文帝迁都洛阳后，六镇的战略地位和镇兵的身分下降，镇将肆意霸占土地，克扣军粮，奴役兵民，加上连年旱灾，六镇的阶级矛盾日益尖锐。正光四年(523)，柔然主阿那瓌率众三十万进犯六镇，大肆劫掠而去。怀荒镇军民向镇将请求开仓救济，遭到拒绝，于是杀死镇将于景起义。正光五年(524)3月，沃野镇士兵在破六韩拔陵领导下起义，占领沃野镇，定年号真王，继克武川、怀朔两镇。高平镇(今宁夏固原)士兵举敕勒族首领胡琛为王，攻克高平镇，东西部敕勒也相继反魏。接着，六镇全被起义军占领。孝昌元年(525)，破六韩拔陵在北魏官兵和柔然兵的内外夹击下失败牺牲，各镇起义军相继被镇压。北魏政府把降服的二十万义军强迫迁往内地冀州、定州、瀛州，这二十万义军又继续掀起了河北人民大起义的高潮。六镇起义沉重打击了北魏统治阶级，揭开了北魏末年各族人民大起义的序幕，标志着北魏统治者末日的到来。但是，六镇起义具有比较明显的兵变性质，起义的主体戍兵不是社会经济的承担者，纪律涣散，对老百姓破坏比较大。