西晋宗室诸王争夺中央政权的混战。晋武帝鉴于曹魏诸王无力捍卫皇室的教训，分封了二十七个同姓王。太熙元年(公元290年)，武帝死，继位的惠帝白痴，外祖父杨骏辅政。元康元年(公元291年)皇后贾南风与掌管禁卫军的楚王司马玮等人合谋，杀杨骏及其党羽。以汝南王司马亮和卫瓘辅政。贾后又与楚王玮使惠帝下诏，杀汝南王亮和卫瓘，贾后又责楚王玮矫诏杀戮大臣而处死玮，朝廷大权尽归贾后。惠帝立司马遹为太子，因其非贾后所生，被杀。时掌禁军的赵王司马伦，以为太子报仇名义，杀贾后及其党羽。永宁元年(公元301年)正月，赵王伦废惠帝，自立为帝，引起诸王不满。齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙等起兵，攻进洛阳，杀赵王伦使惠帝复位。齐王冏掌握朝政，引起诸王反对。河间王颙联合长沙王乂，举兵攻冏，冏兵败被杀。长沙王乂因之掌握朝政。太安二年(公元303年)，河间王颙又联合成都王颖攻乂，颖遂专断朝政。是年底，东海王司马越起兵攻乂，乂兵败被杀。司马越又举兵攻司马颖，越败，挟持惠帝逃至邺城(今河北临漳西南)。河间王颙乘机进兵洛阳，独秉朝政。永兴二年(公元305年)，东海王越又起兵攻颙，颙兵败。此后，越相继杀颙、颖二王，迎惠帝还都洛阳，司马越总揽朝政。光熙元年(公元306年)，越毒死惠帝，立惠帝弟司马炽为帝，是为晋怀帝，越仍秉朝政。至此，这场统治阶级间的持续十六年的大混战——“八王之乱”，才告结束。

晋武帝大封同姓王，给晋王朝埋下了祸根。诸王既有权势，又有军队，一旦卷入朝中的权力之争，朝廷就难免趋于土崩瓦解了。武帝驾崩时，遗诏汝南王司马亮与皇后父杨骏共同辅政，但杨骏匿诏，矫令亮出居方镇，自己专权。惠帝继位后，贾后欲擅权，永平元年(291)，她策动楚王司马玮等发动政变，杀灭杨骏及其党羽。朝议征司马亮入朝与太保卫瓘同掌朝政。司马玮以诛杨之功，恣意横行，亮、瓘以其“不可大任”，欲遣其归藩。司马玮怨，贾后乘机暗使玮杀亮、瓘，继而以擅杀大臣之罪，将玮处死。此后十年，贾后一直专政。因太子司马遹非己所生，恐其继位后对贾氏党羽不利，贾后乃废黜太子，继而杀之。永康元年(300)，赵王司马伦矫诏与齐王司马冏率兵入宫，以为太子报仇作借口，杀贾后。伦自称相国、侍中、都督中外诸军事，大权独揽，不久又篡位称帝。冏对此不满，永宁元年(301)，联合河间王司马颙、成都王司马颖起兵讨伦，双方在京城附近激战六十余日，彼此死亡约十万人。伦败，冏入主朝政。颙、颖亦觊觎朝权，太安元年(302)，他们联兵伐冏，并传檄在京的长沙王司马乂为内应。乂先发兵攻冏，与之混战三天，将其击败，自己掌握中央大权。次年，颙、颖又联兵伐乂，欲夺朝权。乂迎战，双方军队三十余万人，在洛阳连战三个月，死伤八九万。东海王司马越在京，见局势不妙，不得不拘禁乂，向颙、颖求和。乂被处死，颙到长安任朝廷的太宰、大都督，颖在邺城(今河北临漳西南)被立为皇太弟，都督中外诸军事。司马越欲把持朝政，奉惠帝征伐司马颖，兵败，惠帝被俘。安北将军王浚、宁北将军司马腾又联兵攻邺，颖败逃。司马颙出兵援救，将惠帝等挟持到长安。司马越再次起兵，西征长安，连战连捷，光熙元年(306)迎还惠帝。不久，司马颖、司马颙先后被杀，惠帝被毒死，司马越专断朝政，历时十六年的八王之乱至此结束。