上海的文化被称为“海派文化”。它是在中国江南传统文化（吴文化）的基础上，与开埠后传入的对上海影响深远的欧美文化等融合而逐步形成，既古老又现代，既传统又时尚，区别于中国其他文化，具有开放而又自成一体的独特风格。中国改革开放以来上海举办过多次大型文化活动，并建造了多所全国一流的文化设施，包括了上海大剧院、上海博物馆、上海图书馆、上海影城等。每年上海还举办艺术节、电影节等文化活动。
上海是国家历史文化名城，共有19项全国重点文物保护单位，136项上海市文物保护单位和4座上海市级历史文化名镇。上海城隍庙坐落于上海旧时最为繁华的城隍庙旅游区，是上海地区重要的道教宫观，始建于明代永乐年间（1403~1424年），距今已有近六百年的历史。在文化大革命时期，遭受了重大的打击，神像被毁，庙宇被挪为它用。现已修复。
1949年以前，上海是一个纸醉金迷的地方。当时的“百乐门”（Paramont）舞厅素有“远东第一乐府”美誉，“大世界”则是当时中国最富盛名的娱乐中心。顶级影院和酒店亦是荟萃上海。
例如，始建于1928年的大光明电影院，是亚洲首部有声电影的放映地。上海音乐厅则是当时世界音质最好的四座音乐厅之一。
国际饭店雄踞亚洲第一高楼宝座数十载更因其华美吸引了一位少年立下学建筑的志愿，他就是20世纪最伟大的华人建筑师贝聿铭。浦江饭店是亚洲第一座近现代酒店，亚洲第一盏路灯亦在此点亮。和平饭店则被誉为远东第一奢华酒店。
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